El joven se dirigía con paso rápido por el túnel que conducía a la arena, enfundado en una bata blanca, subió al encordado del Convention Hall de Miami.
Se trataba de quien hasta ese momento se llamaba Cassius Marcellus Clay Jr. En ese entonces era un chico de 22 años, invicto con 19 victorias.
Se enfrentaba por la corona de pesos pesados a ) Charles “Sony” Liston campeón que ostentaba los títulos de la AMB, de la Comisión Atlética de Nueva York (NYSAC por sus siglas en inglés) y del recién fundado CMB. Liston, un experimentado y temido boxeador que había tenido una vida dura, estuvo encarcelado y había sido matón de la mafia.
El entonces Clay, quien durante la mayor parte de su vida había sido criticado por “bocón”, calentó el evento llamando a Liston “Es un oso horrendo y yo soy el boxeador más guapo del mundo” mostrando una trampa para osos.
El combate fue llevado por Clay a su más puro estilo “volando como mariposa y picando como abeja”, maniatando a Liston, siendo el dominador claro del combate.
Liston no salió para el séptimo asalto. El público estaba volcado sobre el hablantín jovenzuelo que había dado una cátedra de
boxeo y que desde el cuadrilátero les gritaba a sus detractores “¡Tráguense sus palabras!, ¡Soy el mejor!, ¡Sacudí al mundo!”. Al poco tiempo al abrazar la religión musulmana se cambió el nombre a Muhammad Ali . Después de ganar, tuvo 9 combates más, demostrando en toda su gran capacidad como boxeador y estratega.
El 8 de mayo de 1967,el Gran Jurado Federal de los Estados Unidos lo acusó formalmente de deserción por negarse alistarse para ir a la guerra de Vietnam, por lo que le quitaron sus títulos y su licencia para pelear. Alí se negó todo el tiempo a ir a la guerra de Vietnam, se proclamaba objetor de conciencia, decía: “Mi conciencia no me dejará ir a matar a mis hermanos o a pobres personas hambrientas en el barro por la grande y poderosa América” “¿Matarlos por qué? Nunca me llamaron negro, nunca me han linchado, nunca han soltado los perros en contra mía.
¿Cómo podría yo matar a esa pobre gente? ¡Métanme en la cárcel!” En septiembre de 1970, un juez federal de Texas consideró que la suspensión contra Ali era “arbitraria e irrazonable” y la propia comisión que le había despojado de su título, le concedió la licencia para boxear. Muhammad Ali regresaría al cuadrilátero el 26 de octubre de 1970.
Después de que le reestablecieron su licencia para pelear. Recupero su título al derrotar a George Foreman y tuvo 3 peleas memorables con Joe Frazier, en la última, ambos peleadores llegaron a su límite.
Alí declaró “Es lo mas cercano que he estado de la muerte”. Alí, quien nació en Louisville Ky. y nombraron Cassius Marcellus Clay Jr.
Inició su carrera en el boxeo a los doce años cuando un ladrón le arrebató su bicicleta, por lo que corrió a denunciar la fechoría al policía Joe Martin, quien se encontraba en el Gimnasio Columbia de la ciudad de Louisville, del cual estaba a cargo.
Con lágrimas en los ojos, el jovencito amenazaba con golpear al culpable, pero Martin le recomendó aprender a boxear antes de enfrascarse en cualquier pelea, cosa que hizo inmediatamente, y aunque en su primer combate le dieron una golpiza, esto no mermo su entusiasmo por aprender a boxear.
Siempre fue muy disciplinado en sus entrenamientos, lo que lo llevó a ser campeón olímpico de boxeo en la categoría semi pesados (de 75 a 81 kg) en las olimpiadas de Roma de 1960. Pero logro que fue minimizado en los EE. UU. por el racismo que imperaba entonces en el país.
Terminó su carrera profesional de boxeo con un récord de 56 victorias, 5 derrotas y 0 empates. De sus 56 victorias, 37 fueron por nocaut.
Fue figura prominente del movimiento de los derechos civiles en Estados Unidos, usando su plataforma para hablar en contra del racismo y la injusticia social.
Su personalidad carismática, su confianza en sí mismo y su habilidad para provocar a sus oponentes dentro y fuera del ring lo hicieron una figura mediática y culturalmente significativa.
Hombre de personalidad polémica fue admirado por un gran número de personas de todos los estratos sociales.
En 1982, el periodista, escritor y director de cine Gianni Mina, el actor Robert de Niro, el director de cine Sergio Leone, y el premio nobel de literatura Gabriel García Márquez se encontraron en Italia y modificaron sus planes de cenar para poder hacerlo con Muhammad Ali quien ya mostraba los efectos del Parkinson.
Mina cuenta “pasamos toda la noche haciendo preguntas a Muhammad sobre su carrera y sus peleas. Nos lo contó todo. De Niro, Márquez, Leone y yo escuchamos, todos éramos niños otra vez”. Directores de cine y actores prominentes, escritores y un ganador del premio nobel de literatura, atrapados por la magia de la vida y el carisma de “El más grande”.
