MÉXICO, D.F.- Gracias a una explosiva primera mitad, los Panthers de Carolina jugarán su cuarta final de la NFC y la primera en casa luego de vencer en la ronda divisional 31-24 a los Seahawks de Seattle, que dejan vacante el título de la Conferencia Nacional luego de dos años de reinado, no sin antes luchar incansablemente.
Perdiendo por 31 puntos al inicio del tercer cuarto, los Seahawks no dieron muestra de salir a jugar con bandera blanca y Russell Wilson dio un vuelco a su mala primera mitad y provocó que se recordara a los Bills de Buffalo de 1993, que remontaron un déficit de 32 puntos para vencer a los Oilers de Houston.
Sin embargo, el regreso quedó corto y Carolina cobró venganza de las dos derrotas que acumulaba en Playoffs contra Seattle. Los Panthers lo hicieron recargando su ataque en las piernas de Jonathan Stewart, que terminó con 100 yardas y un par de anotaciones.
Stewart se convirtió en el primer jugador en correr 106 o más yardas en contra de la defensiva de los Seahawks desde la Semana 11 de la temporada pasada, cuando lo hizo Jamaal Charles de los Chiefs de Kansas City.
Al descanso del medio tiempo el equipo del coach Ron Rivera se fue adelante en el marcador 31-0, para convertirse en el tercer equipo desde la era del Super Bowl que logra esta cantidad de puntos y sin ninguno en contra.
Pero Wilson se encargó de poner mayor emoción a un partido que parecía había terminado con el silbatazo de la primera mitad. El pasador de Seattle tuvo 331 yardas, tres pases de anotación, dos intercepciones y fue capturado cinco ocasiones.
Los Panthers dieron el primer zarpazo apenas en el inicio del partido cuando llegaron a las diagonales con un acarreo de cuatro yardas de Jonathan Stewart. Antes del touchdown, Stewart tuvo una escapada de 59 yardas que puso a tiro de piedra a su equipo.
Si la ofensiva de Carolina explotó desde un principio, también lo hizo su defensiva que en primera oportunidad detuvo tres yardas atrás a Marshawn Lynch y en la siguiente jugada el linebacker Luke Kuechly interceptó a Russell Wilson, para devolver el balón hasta la zona de anotación para el primer touchdown defensivo en Playoffs, en la historia de la franquicia.
Seattle volvió a tener el balón y tras cinco jugadas en las que su mayor logro fue un pase de 22 yardas al ala cerrada Luke Wilson, tuvo que despejar.
Como un auténtico pistón que impulsó a los Panthers, Stewart volvió a sumar seis puntos para su equipo en carrera de una yarda.
En menos de dos cuartos el corredor de Carolina acumulaba 82 yardas, más del total que tuvo en el partido de temporada regular contra los Seahawks (78yd), donde anotó un par de ocasiones.
Con seis minutos del segundo cuarto, los Panthers volvieron a timbrar, en esta ocasión con un pase de 19 yardas de Cam Newton al ala cerrada Greg Olsen, quien fue el mejor receptor de Carolina en el partido. En el encuentro que sostuvieron en la campaña Carolina y Seattle, Olsen se convirtió en el héroe al terminar con 131 yardas y una anotación que definió el resultado a 32 segundos del final.
Cam Newton tuvo una de sus actuaciones más discretas de la campaña al terminar con 161 yardas por aire y una anotación.
Los Panthers recibirán el próximo domingo a los Cardinals de Arizona, con los que se han medido en un par de ocasiones en postemporada, dividiendo triunfos para cada bando.
